在中國畫史研究的領域，現階段最急切的工作之一無疑足對於個別藝術家的專門研究(1) 。璞博(John A. Pope)在擔任美國華盛頓佛瑞爾藝術館(Freer Gallery of Art)館長時( 一九六五 )即提出類似的意見。他在為艾端慈(Richard Edwards) 的李迪(Li Ti) 一書所寫的序言說:
「對於中國畫史的進一步知識多半要依靠個別藝術家的詳細研究，而不是討論整個領域的概括在著作。(2) 」很有趣的是，大英博物館東方古物處(Depattment of Oriental Antiquities)的翟尼士(Soame Jenyns)在同一年也無獨有偶地發表了同樣的，但更具體的願望: 「我希望看到更多的個別畫家的研究論文; 這些論文要附有圖片說明各該畫家早期與晚期的有年款的作品，以及當時的、後代的摹仿作品。(3) 」本書所要研究的畫家是王原祁( 一六四二－一七一五 )，而以故宮所藏的他的作品為研究的基礎與討論的中心。他是清初六大畫家－所謂「四王吳惲」(4) －最年輕的，但其山水畫藝術成就卻不讓於先賢長輩。在中國畫史上，王原祁的地位並不是一直都很穩定; 當然，其藝術地位的消長是和各個不同時代與地域所持的藝術價值觀(axiology)，即包括藝術本身的價值與藝術與人生的關係等問題的看法，有密切的關係(5) 。但是，暫時撇開價值判斷不談，王原祁在山水畫史上的影響卻是個不容否認的歷史事實。早在他死後不久，一位十八世紀畫家及藝術批評家方熏( 一七三六－一七九九 )在所著山靜居論畫就指出: 「海內繪事家不入石谷( 王軍 )牢籠，即為麓台( 王原祁 )械櫂杻」(6) 。在他以後稱揚王原祁的批評家史無計其數，近代畫家反藝術批評家陳定出更認為「有清三百年畫家盡為( 王原祁 )籠罩」(7) 。此外，更有一批西方的藝術史學者，如李雪曼(Sherman Lee) 、高居翰(James Cahill)、蘇立文(Michael Sullivan)等人，幾乎部異口同聲地稱王原祁是四王中最為獨創一格的畫家(8) ; 他們從不同於中國的藝術傳統的觀點來看王原祁的藝術，而予以很高的評價，這是值得注意的(9) 。因此，研究王原祁的山水畫藝術，對於中國畫史的進一步的瞭解，無疑會有很大的幫助。
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