蔡獻臣識遠才閎、志芳行潔，生前被讚為﹁廣大教化主﹂，死後被尊為﹁江南之夫子﹂。張玄中以﹁文心道韻，練才潔守﹂加以推轂；鄒維璉以﹁學問純正﹂奏請表章；鄒元標稱他有古先民悛悛遺風。其出生地平林，因他而獲御賜里名瓊林。
獻臣，字體國，號虛臺，別號直心居士。生於嘉靖四十二年︵一五六三︶，卒於崇禎十四年︵一六四一︶，年七十九。以文章風節有聲於寰海間。為人沉毅，抗勵守高；才華卓特，磊砢英拔；宅心溫潤似玉，接物和煦如春。立朝時，屹然如山；不肯為同黨之行，亦不作違心之言；秉禮衡文，不愧職掌；清白自守，好推轂賢士大夫。居鄉時，一清如水，屢空而恒晏如；讀書味道，樂於發明道術，陶鑄人士。
在家世上，獻臣之父貴易，精要敏贍，持廉守潔，曾擺袖卻金，與獻臣合稱﹁父子文宗﹂，是金門有名的﹁父子進士﹂。祖父宗德寬大仁厚，倡﹁仁、信、讓﹂為家風。庶祖母楊氏忍死撫嫡，孤貞完節，貴易賴以有成，死後入節孝祠。
在交遊上，獻臣與鄒元標相視莫逆，並獲其造就。與葉向高白頭傾蓋，意誼懃惓，獲折節下交。與何喬遠互託肝膽，彼此曾割金饋食，為乘車戴笠之友。與蔡復一誼如兄弟，併稱﹁同安二蔡﹂。蔡守愚為其族兄，壎箎相和，為瓊林文武世家的兩大支柱，在朝時有﹁大小蔡﹂之稱。許獬才冠瀛洲，曾以文章就教於獻臣，並引以為知己。
在科舉上，獻臣主張正文體以維世道。舉業文章必須透發聖賢精蘊，但文為道之末，讀書人應以舉業為行世之善物，做官之前，須先辨志，把道德置於功名的上位，才不會自誤一生人品，遺千古之譏。
在仕途上，獻臣於戊子、己丑聯捷後，授南京 刑部 山東司主事，歷陞南京 兵部 車駕司員外郎、職方司郎中，調南京 吏部 文選司郎中；丁憂後，除禮部 主客司郎中，調儀制司郎中，陞常鎮兵備道大參、加陞湖廣按察使司副使；大計降調，起浙江按察司巡視海道右參議，陞浙江按察司提學副使，陞光祿寺少卿。在光祿寺少卿任上，經十四辭而歸。癸亥、戊辰，先後被推為太常寺少卿，但因魏忠賢矯旨，閑住。卒贈常卿，晉贈刑部右侍郎。他在儀曹任內，平心處理朝班之爭、楚案之勘，得罪多人，此後屢屢遭致詬謗。乞休後，曾以︿書致長安諸正人君子﹀對搆陷他的鹿馬鷹犬加以批駁。
在政治上，獻臣不偏不倚，守定中立人的道氣，不願陷入黨派之爭、門戶之爭的漩渦。他批評黨爭空國，主張散私成公，渙小群以成大體；主張人君要﹁度天命、惠庶民﹂，對臣屬親之、敬之；人臣則要有用舍行藏的存養。
在兵備上，獻臣主張御將、治兵、清餉。兵貴精，不貴多，應重視平時的教練。具體的建議有澎湖兵不可撤、用火與銃制紅夷、榆下關分兵添將、浯洲建料羅城及二銃城等。
在白業上，貴易、獻臣父子曾倡修太武巖寺，以護文脈。巖寺為今日海印寺前身。獻臣曾鳩民築堤，修成海豐埭，解決水患。此外，他還曾倡修瓊林 樂圃公祠堂。
在學問上，獻臣著述如服農，筆耕墨耘，勤於硯田。他於理學探索極早，出於太史楊貞復之門。著有︽清白堂稿︾文集，意在合理學與文苑為一。其文以識力勝，文直而心必達，文之﹁簡切趨峻、情至懇惻﹂，一如其人。詩篇則﹁明淨旨遠﹂，直剖胸襟。所修邑乘︽同安縣志︾，取︽春秋︾之遺義，鑑虛表微。出拔前群，昭前示後。在文化上的成就，獻臣與蔡虛齋、蔡復一同列﹁溫陵三蔡﹂。
獻臣賦性徑直，遇事輒發，曾說：﹁閩人素號迂直無技倆，而不佞又迂直無伎倆之尤者。眾人曰可，不佞曰不可；宗伯曰可，不佞曰不可。戛戛乎不知眾口之為眾，天子之宰相之為尊，不知坐吾上者之為賢有力也。吾第求其是而已。不肖之迂若此。辟諸盲者之首途也，首觸枯株，足蹈坑塹，而不知也。﹂
他坦中行事，與物無競，深為鄒元標、周海門等人所推轂，亦多為門戶中人如于玉立、章魯齋等輩所不悅，故半生坎壈于世。不過，他認為，只要能以大公之心，處天下之事，夙世因緣，一切恩怨，俱不足道。由於際遇不佳，他生前並未建立徽烈，但卻能矢志幽貞獨行，不辱於古靈薦章，且能垂著述于後世。金紫非達，銀青非蹇，在蘧化之年，他看淡富貴生死，優哉游衍，安度餘生。
池顯方在詩中對獻臣有如下的描述：﹁三世冰官輔六朝，勸君勁節更凌霄。貯書何止萬千卷，封奏猶存數十條。團氣接人春滿面，裹糧來學雪齊腰。自從得遂歸田請，種盡黃精已長苗。﹂
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