東林學派在中國歷史上無疑占有一席重要的地位，對當時整個時代，亦是卓有貢獻，而身為學派創始人的顧憲成，則針對了王學末流的無善無惡之說，展開批評與辨證。他持守著傳統儒者特重躬行實踐的精神，以及在論學態度上較為平實嚴謹的朱子學說，對橫流於當時、無視工夫且自任本心的王學岐風提出了修正的意見，故本文將他視為研究對象，深入探究其思想內容。
為人耿介不阿、容易冒犯權貴，而仕途難以順遂的憲成，與同志們集資合建東林書院後，便全心全意投入講學事業，在這近十年間，他意圖將儒者所講求的是非義理之學，落實到整個社會人心之中來談；他的所作所為，亦是為了將自身欲維世道人心、正學界道統的堅定信念給發揚光大，以期能做到規範風俗、綱紀倫常的地步，以為王學發展到末流而逐漸產生流弊的他，更是融會了朱學講求篤實躬身的精神，對這些弊端加以修正。
從憲成對於心、性理論或修養工夫上的論述，以及他對治時弊的表現，其實都不離先秦孔、孟教人為仁為善、擴充本心良知，持守個人行止的觀點，大抵而言，即所謂傳統儒家講究「以修身為本」的宗旨；除此之外，師出王門，但卻在學術主張上充滿濃厚朱學氣息的顧憲成，雖然引起了後人對他的學派歸屬為何的疑問，但透過研究，便可看出其中不只是單純宗於朱、王，而是蘊含著恢復傳統儒家義理精神的強烈意圖在其中。
他繼承儒家傳統的義理精神，一切務從安身立命開始做起，但又不忘學問終以經世濟民為理想的目的，這樣的想法及觀點，甚至影響了清初顧炎武的學術主張；而他提倡「返朱」以修正王學末流弊端的思想，更開啟後來清初學者高世泰等人，以「宗朱」的學術旗幟來主持東林書院，且與清廷學風遙相呼應而後行之久遠的契機，總結來說，「由王返朱」四字，可說是他一生學術造詣的總結，筆者以為這足以明確說明了他在中國學術界上的價值，故以他「由王返朱」的學術取向，做為本論文的論述重點。
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